Una raza única que estuvo al borde de la desaparición y hoy simboliza la identidad ganadera de Cantabria
Hablar de los Valles Pasiegos es hablar de cabañas, prados, mudas… y también de la vaca pasiega. Esta raza bovina autóctona, conocida popularmente como rojina o roja pasiega, forma parte inseparable de la historia y de la cultura de la comarca. Durante siglos alimentó a las familias pasiegas, dio origen a una importante tradición lechera y ayudó a modelar el paisaje humano y económico de los montes del Pas.
Hoy, tras haber estado prácticamente extinguida, la vaca pasiega vive un proceso de recuperación que la ha convertido en uno de los grandes símbolos del patrimonio rural de Cantabria.
La pasiega es considerada la única raza bovina autóctona de la Península Ibérica especializada históricamente en producción lechera. Su leche, rica en grasa y proteína, estuvo ligada durante generaciones a productos tradicionales tan emblemáticos como la mantequilla, los sobaos o la quesada.
Una vaca nacida en la montaña
El origen de la raza se encuentra en los Montes de Pas y en las tres villas pasiegas: Vega de Pas, San Pedro del Romeral y San Roque de Riomiera. Diversos estudios apuntan a que procede de antiguas poblaciones bovinas de capa roja adaptadas desde hace siglos a las duras condiciones climáticas y orográficas de la montaña cantábrica.
La vida de la vaca pasiega estuvo siempre ligada al peculiar sistema de explotación tradicional pasiego. Los animales acompañaban a las familias en las conocidas “mudas”, desplazamientos estacionales entre distintas cabañas y prados para aprovechar los pastos según la época del año. Durante el verano pastaban en altura y, en invierno, permanecían estabuladas en las cabañas alimentándose con la hierba seca almacenada en el payu, la parte superior de la construcción.
Este sistema permitió durante siglos un equilibrio entre el aprovechamiento ganadero y la conservación del paisaje, dando forma al mosaico de prados y cabañas que hoy define la imagen de los Valles Pasiegos.
Características de la vaca pasiega
La vaca pasiega destaca por su capa rojiza, que puede variar desde tonos avellanados hasta un rojo intenso. Es un animal de tamaño medio, fuerte, resistente y perfectamente adaptado a terrenos escarpados y húmedos.
Posee extremidades largas y finas, pezuñas duras y una gran capacidad para desplazarse por zonas de montaña. Su carácter suele describirse como desconfiado pero dócil, muy ligado al manejo tradicional de las explotaciones familiares.
Sin embargo, una de sus características más valoradas históricamente fue siempre la calidad de su leche. Aunque otras razas terminaron superándola en cantidad, la leche de la pasiega destacaba por su elevado contenido en grasa y proteína, algo especialmente importante para la elaboración de mantequilla y productos artesanales.
Del esplendor a la casi desaparición
Durante los siglos XVIII y XIX, muchos pasiegos emigraron con sus vacas a grandes ciudades españolas como Madrid, Bilbao o Santander para abastecerlas de leche fresca. Aquellas pequeñas vaquerías urbanas ayudaron a difundir la fama de la raza pasiega fuera de Cantabria.
Pero el auge de razas extranjeras más productivas, especialmente la frisona y la suiza, provocó el declive progresivo de la pasiega. Los cruces y la sustitución de animales hicieron que durante gran parte del siglo XX la raza fuese considerada prácticamente extinguida.
La situación cambió a comienzos de este siglo, cuando se localizaron en zonas altas del Pas pequeños grupos de animales que conservaban las características originales de la raza. A partir de ahí comenzaron los estudios genéticos y los programas de recuperación impulsados por el Gobierno de Cantabria y por la Asociación de Criadores de Ganado Vacuno Pasiego.
Gracias a ese trabajo, la vaca pasiega fue incluida oficialmente en el Catálogo Oficial de Razas de Ganado de España como raza autóctona en peligro de extinción.
Un símbolo vivo del territorio
Actualmente la población sigue siendo reducida, pero la raza continúa creciendo poco a poco gracias al esfuerzo de ganaderos y entidades comprometidas con su conservación. Además de su interés ganadero, la vaca pasiega representa un importante recurso cultural, paisajístico y turístico para los Valles Pasiegos.
Su imagen está ligada a la identidad de la comarca y a una forma de vida basada en el aprovechamiento sostenible del territorio. Cada ejemplar que hoy pasta en los montes pasiegos es también una forma de mantener viva una parte esencial de la historia de Cantabria.
